En quoi leurs travaux sont-ils significatifs dans le domaine scientifique?
L’une des principales questions à laquelle les scientifiques se confrontent quotidiennement est de déterminer si la réalité qu’ils observent, le processus qu’ils étudient est unique, rare ou courant. En astronomie, l’existence de planètes autour des étoiles autres que notre Soleil était restée, jusqu’en octobre 1995, problématique: notre système solaire est-il ou non unique? En répondant à cette question, les deux prix Nobel ont ouvert un nouveau chapitre de l’astronomie qui, depuis cette date, s’est révélé riche en découvertes, en surprises, voire en bouleversements des idées jusqu’alors couramment admises.
Comment s’est développée la recherche scientifique quant à la question de l’existence ou non d’une vieextraterrestre?
Le lancement de Spoutnik en 1957 et le début de l’ère spatiale ont bien évidemment influencé les travaux des scientifiques en matière de recherche d’une vie extraterrestre. Aux supputations philosophiques et théologiques (dont les premières traces remontent au deuxième millénaire avant notre ère) et aux observations menées à l’aide de télescopes terrestres se sont en effet ajoutées les missions d’exploration de la Lune, de Mars et du système solaire. Ainsi sont nées les disciplines de l’exobiologie et de l’astrobiologie qui articulent (et c’est une nouveauté dans le champ des sciences) des disciplines qui, jusqu’alors, n’avaient pas cherché ou n’avaient pas eu l’occasion de collaborer: astrophysique et astronomie, physique des atmosphères et chimie des formes de vie primitive, étude des origines de la vie et de ses évolutions, etc. Même les sciences humaines sont invitées à se joindre à cette singulière «conspiration»!
Et aujourd’hui, où on est-on dans l’avancée dans ces travaux de recherche?
Ce domaine avance à grands pas: à la découverte d’exoplanètes inaugurée par Mayor et Queloz (aujourd’hui, plus de 4000 ont été recensées) s’ajoutent les travaux menés sur les planètes plus proches; pensez aux prouesses des robots à la surface de la planète Mars ou à l’atterrissage de la sonde Philae à la surface de la comète Tchouri: autant d’occasions d’aller à la chasse de possibles «briques du vivant» ! Sur Terre, les chercheurs traquent les moindres de traces de vie dans les conditions les plus extrêmes: lacs gelées, fonds des mers, zones volcaniques; ils ont même «créé» une nouvelle catégorie de vivants: les extrêmophiles, autrement dit les organismes qui «raffolent» des conditions habituellement considérées comme invivables. Autant d’occasions, vous le comprendrez, de nous interroger aussi bien sur les conditions d’émergence et d’évolution du vivant, sur les caractéristiques que doivent posséder un milieu, une planète pour être considérés comme habitable.
Toutefois, malgré tous ces efforts, nous n’avons pas encore trouvé de formes de vie ailleurs que sur Terre…