Conquête spatiale : les États-Unis de retour sur Mars !
La NASA a lancé la sonde Perseverance en direction de la planète Mars, pour une mission d’astrobiologie inédite. Une prouesse technologique qui a des relents de géopolitique.
En l’espace de onze jours, trois missions spatiales en direction de la planète Mars ont été lancées : Al-Amal (« Espoir ») le 19 juillet pour les Émirats arabes unis, Tianwen-1 (« Questions au ciel ») le 23 juillet pour la Chine, et donc Mars 2020 (lire 20-20) pour le compte des États-Unis d’Amérique.
Il faut dire que si toutes ces missions sont quasiment simultanées, c’est dû à la fenêtre de tir qui s’achèvera le 15 août. Car la planète Mars est actuellement à sa position la plus proche de la terre, et cette situation ne se reproduit exactement que tous les vingt-six mois…
Mars 20-20 a donc été lancée ce jeudi 30 juillet 2020 depuis la Floride, puisque les conditions météo ne s’y sont pas opposées. La Nasa espère ainsi franchir une nouvelle étape dans l’histoire de la conquête spatiale internationale. Il s’agira de :
– Rechercher des traces de vie dans les sédiments et lacs martiens.
– Etudier le climat de Mars.
– Préparer des échantillons de roche pour un transfert vers la Terre.
– Préparer l’arrivée des premiers humains sur une autre planète.
Pour mener à bien ces étapes, les scientifiques américains ont procédé en plusieurs phases. D’abord le lanceur Atlas V qui a décollé en après-midi avec à son bord le rover Perseverance. Ce robot qui pèse 1025 kg sera déposé sur le sol martien grâce à un petit hélicoptère baptisé Ingenuity (qui deviendra ainsi le premier engin à voler sur une autre planète). Le voyage va durer environ sept mois avec un amarsissage –sur le cratère Jezero– programmé pour le 17 ou 18 février 2021. Ensuite, Perseverance, qui est doté de super équipements technologiques haut de gamme, devra analyser puis creuser le sol martien avec une profondeur de 30cm à 60cm. Les échantillons ainsi récoltés seront déposés dans des endroits précis et ils seront recueillis par les futures missions qui sont prévues pour 2026 puis 2031.
Le rover Perseverance est équipé d’une super caméra laser appelée Super-Cam, qui est en quelque sorte les yeux et les oreilles du rover. Cette caméra laser ultrasophistiquée a été conçue par l’ingénierie française et d’ailleurs le robot sera piloté depuis la ville de Toulouse, comme son prédécesseur Curiosity qui est présent sur le sol martien depuis l’année 2013.
La mission a aussi pour but de préparer la venue des humains sur la planète rouge, notamment en produisant de l’oxygène à partir de l’atmosphère martienne. Les échantillons de roches collectées seront envoyés sur orbite martienne grâce à une mission en 2026, pour être ramenés sur Terre (sous réserve de financement) à partir de 2031. Car les instruments nécessaires à leur analyse en laboratoire n’ont pas pu être embarqués afin de limiter la charge utile lors de ce voyage.
La mission Mars 20-20 a coûté environ 2,5 milliards de dollars, et elle représente surtout un instrument de géopolitique qui veut faire des États-Unis la première puissance mondiale en matière d’exploration spatiale…
Ecclésiaste Deudjui
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